Ericsson, Qualcomm et Thales vont lancer la 5G dans l'espace

Ericsson, Thales, leader mondial dans les domaines de l'aérospatial, la défense, la sécurité et l’identité numérique et Qualcomm Technologies, leader mondial de l’innovation technologique sans fil, prévoient d’amener la 5G au-delà de la surface de la Terre, à travers un réseau de satellites en orbite autour de la Terre. 

Après avoir mené des recherches détaillées individuellement, comprenant de nombreuses études et simulations, les trois groupes prévoient d’entrer dans une phase de test et de validation axée sur les cas d’usage des smartphones en matière de réseaux 5G non terrestres (5G NTN). 

Le résultat pourrait concrètement signifier qu'un futur smartphone 5G pourra utiliser la connectivité 5G n'importe où sur Terre et fournir une couverture mondiale complète pour les services de données à large bande, y compris dans des zones qui sont normalement uniquement couvertes par les systèmes de téléphonie par satellite historiques, aux capacités de connectivité limitées. 

Les avantages de la connectivité 5G via des satellites en orbite terrestre basse (LEO) devraient inclure la couverture dans des zones géographiques extrêmes ou des lieux reculés à travers les mers, les océans et d'autres endroits où la couverture terrestre est absente.  Une telle connectivité généralisée renforcerait les capacités de service d'itinérance des abonnés équipés de smartphones 5G et permettrait une connectivité globale pour les cas d'usage 5G dans les secteurs du transport, de l'énergie et de la santé.   

Le réseau satellitaire pourrait également servir de solution de secours aux réseaux terrestres en cas de pannes ou de catastrophes majeures. Les communications gouvernementales nationales pourraient constituer un cas d'usage majeur, compte tenu des caractéristiques de sécurité attendues des réseaux 5G non terrestres, permettant notamment de renforcer la sécurité et la résilience des réseaux gouvernementaux (sécurité nationale et sécurité publique).

Le test et la validation par Ericsson, Thales et Qualcomm Technologies, pour faire suite au feu vert donné en mars 2022 par le 3GPP, l'organisme mondial de normalisation des télécommunications, ont pour objectif de  supporter les premiers réseaux non terrestres. 

Le but du test sera de valider les divers composants technologiques nécessaires à la mise en place de réseaux non terrestres 5G, notamment : un smartphone 5G, une charge utile satellitaire et des éléments de réseau 5G au sol.  Ce travail vise également à valider que les réseaux 5G non terrestres peuvent être supportés dans un format smartphone permettant au smartphone 5G de demain de devenir effectivement un téléphone satellitaire. Les premiers tests auront lieu dans un environnement spatial émulé en France, où se trouve la majorité de l'industrie spatiale européenne. 

Ericsson prévoit de vérifier la couche RAN virtuelle (vRAN) 5G, modifiée pour traiter les signaux radio qui se propagent (ce qui arrive aux ondes radio 5G qui traversent le vide spatial et l'atmosphère terrestre) par l'intermédiaire des satellites LEO qui se déplacent rapidement. 

Thales prévoit de vérifier la charge utile satellitaire radio 5G adaptée au déploiement sur les satellites LEO, tandis que Qualcomm prévoit de fournir des téléphones de test pour vérifier que l’on pourra accéder à la 5G NTN depuis les futurs smartphones 5G.  Les experts utiliseront des équipements au sol pour émuler la propagation radio 5G et les délais entre un satellite équipé en orbite et la connexion d'un smartphone 5G avec le réseau d'accès radio 5G à différents endroits de la surface de la terre.

En tant que technologie soutenue par le 3GPP, les réseaux 5G non terrestres pourront capitaliser sur un large écosystème de produits et de composants standardisés. La nouvelle spécification permet également d'inclure les technologies NTN dans les appareils 5G actuels, offrant ainsi aux fournisseurs de technologies la possibilité d'étendre facilement et rapidement la compatibilité 5G NTN à tous les appareils.